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他说了57年的评书，有录音记录的就有100多部，在全国500多家电台、电视台播出。单田芳独特的嗓音陪伴了从“30后”到“90后”的几代中国人，他的语言魅力打破了地域、文化、年龄的界限，据说现在每天还有1亿多人在听他讲故事。
出版自传说自己
单田芳的自传体新书《言归正传》于2010年12月出版发行，同时录制的百回评书也从今年元旦起在北京文艺广播电台独家首播。为什么说了一辈子评书，最后开始说自己?单田芳说这就叫“言归正传”。“我说了这么多的书，不管是武侠的还是历史的，说过的人物有上千个，说的都是别人，现在我要说说我自己。”《言归正传》的副题就是“单田芳说单田芳”。
单田芳出自传的想法由来已久。“1978年，我被落实政策回到曲艺团工作以后就想写自传了，但一直没有时间也没有机会整理成文。”直到1996年，62岁的单田芳把家安到北京，邻居是作家奚清汶。聊天过程中，奚清汶对单田芳的经历很有兴趣，想要整理成书。于是，由单田芳口述，奚清汶录音整理，到1997年自传初步完成，题目是《单田芳说单田芳》，但是几经修改，单田芳自己都不太满意，最终也没有公开发行。
这事情一放，就到了2010年。“只有我自己才最了解自己，写出的东西才最真实。我已经76岁了，再不写恐怕就没有机会了，所以又用了3个多月的时间口述，这才完成了这本自传。我相信，个人口述的小历史汇聚起来就是一部中国的大历史。”
一部评书红鞍山
单田芳的人生经历充满坎坷。1934年，他出生在一个曲艺世家，外祖父王福义是最早闯关东的那批民间艺人，母亲唱大鼓，父亲是弦师。但单田芳年轻时并没有想过去说评书。“虽然我出生于曲艺世家，亲戚都做这个，但我却喜欢学工科和医学。”说评书的人在那个时代是闯荡江湖，走到哪儿说到哪儿，登不得大雅之堂。
单田芳六岁念私塾，七八岁即学会了一些传统书目。上学后，他边读书边帮助父母抄写段子、书词，评书中丰富的社会、历史、地理和生活知识及书曲协作、表演技巧都使他获益匪浅，十三四岁时他就能记住几部长篇大书了。
1953年，单田芳高中毕业，考上了东北工学院。然而，开学刚一个星期，他却生了一场大病，再加上家庭遭遇变故，他不得不退学。
就在他困惑地站在人生的十字路口时，一个年轻女子出现了。这个年长他几岁的姑娘叫王全桂，也就是他后来的结发妻子。王全桂的脑子好使，悟性也高，她倾慕识文断字的“读书人”，在照料单家生活的同时，正好向赋闲在家的单田芳讨教。如果说，单家的“突变”给了王全桂接近单田芳的机会，而促使两人走到一起的另一半就是曲艺。
1954年10月，单田芳和王全桂在营口正式结婚。婚后，单田芳仍旧赋闲。正当他坐卧不宁时，评书艺术上的引路人出现了，他就是师父——李庆海。李庆海是曲艺界的老前辈，名满关东，他从心里赏识单田芳。1954年，单田芳正式下海，1955年，进入鞍山曲艺团，开始说起了评书。
1956年正月初三，单田芳首次在鞍山市内的茶社登台亮相，他带来的是拿手好戏《明英烈》。多少年过去了，那场演出还历历在目，至今想来，他还不断地唏嘘：“这关键性的一步是真难走啊!”
在观众眼里，台上的年轻演员风华正茂、浓眉大眼，嘴角儿还挂着一丝谦和的笑容。人们七嘴八舌地品评着，单田芳深深鞠了一躬，稍微清了清嗓子，随后，娴熟地拿起惊堂木，“啪”地一拍，正式开书。早已滚瓜烂熟的《明英烈》就像洪水决堤那样，一泻千里。就这么气喘吁吁追赶了两个小时，最后终于说道：“欲知后事如何，且听下回分解。”然后，鞠躬，下台。单田芳谢完幕，里边的棉衣都湿透了。
此后，单田芳的心里越来越踏实，书也说得越来越“油”，整个鞍山城都传遍了：“听说了吗?最近，出了个新人叫单田芳!”
为了历练自己，单田芳又选中了鞍山很少有人碰过的《童林传》。在师兄杨田荣的帮助下，单田芳举一反三，顺着别人的书套子摸下去，讲得严丝合缝，滴水不漏，行家听了绝不会产生“剽窃和改装”的感觉。《童林传》一炮红遍鞍山城，21岁的单田芳便在鞍山这座曲艺重镇稳稳当当地扎住了根。
虽遭厄运仍练功
1966年，“文化大革命”开始了，身在鞍山曲艺团的单田芳自然逃脱不过，成了众矢之的。
尽管单田芳极力为自己辩解，还是被扣上了大帽子：“态度恶劣，对抗运动，存心和革命群众唱对台戏……”他由一个普通老百姓一下子成了“四类分子” ，被关进了收容所，单田芳在内心里默默地呼天抢地。
一天后半夜，忽然一阵吆喝，单田芳等人统统被喊了出来。“造反派”开来一辆大卡车，人们挤进狭窄的车厢里，摇摇晃晃地驶入了茫茫的夜色。汽车停稳后，单田芳第一个跳了下来。由于长时间屈膝蹲坐，两条腿早就麻木了，脚尖儿刚一落下，全身就瘫软在地，怎么爬也起不来。这时候，一名“造反派”不容分说，迎面就是一脚，正踢到他的嘴巴上。顿时，单田芳两眼发黑，头脑轰鸣，突出的牙齿全被打落了。他含着满口腥热的脓血，愣是挺过来了。一口烂牙跟了单田芳好几年，最后只得全部拔掉了，换成满口的假牙。当时，他刚过而立之年。
在收容所，他常被打得遍体是伤，背心都脱不下来。挨批斗时很难熬，他就想起说书里面的古人和英雄人物，一生难免磕磕碰碰。就鼓励自己不要悲观失望，应当挺住!人就是要坚强!
为了消磨时光，他就边劳动、边背书，一点一点想他当初怎么说的，不知不觉一天就过去了，也不觉得太苦恼了。所以，平反后他立马能登台说书，有人说：这么多年不说书都没忘，你这脑袋太好使了!他说：“我脑袋并非好使，这些年我一直捣鼓着这些事，所以才没忘。”
重返书坛赢美誉
1979年5月1日，单田芳重返书坛，在鞍山人民广播电台播出了第一部评书《隋唐演义》(《瓦岗英雄》)，此后十余载，先后录制播出了三十九部评书，主要有《三国演义》、《明英烈》、《少帅春秋》、《七杰小五义》等，风行全国几十家广播电台。其中《天京血泪》在中央人民广播电台播出，听众多达六亿。
自1981年以来，他先后出版了近四十部评书，是全国出版评书最多的评书演员。《大明英烈》入选《中国十大传统评书经典》丛书。2000年群众出版社出版了《单田芳评书全集》。《中国武侠小说史》也将其列为近年来大陆的武侠小说作家之一。评书《白眉大侠》和《宏碧缘》还被拍成电视连续剧播出。
退休以后，他从鞍山到北京，做起了“北漂”。“我想我要是能在北京得到认可，那是非常光荣的事情。”
1993年，单田芳应北京电视台之邀录了80回《七杰小五义》，播出以后反响很好。
1994年，他又录了《百年风云》，此后中央电视台《曲苑杂坛》栏目请他录了400集《薛家将》，在全国播出后产生很大影响。
单田芳认为，“说书既要有平，也要有爆。”“爆”也叫“浪头”，能够起到异峰突起的作用。其评书，口风老练苍劲，自然流畅;语言生动形象，丰富有趣;行文逻辑周密，句法无误;说文时，满腹经纶，诗词歌赋，华丽高雅;说白时，乡情俗语，民谚土语，亲切生动。总之，他能用生动、精炼、准确、鲜明的语言塑造人物形象，烘托环境气氛，极大地调动了听(观)众的想象力。因此，不仅在国内，而且在海外华人中也有一定影响，为他赢得“单国嘴”的美誉。
过去在各个电台、电视台的评书节目中，几乎是清一色的传统段子，描写现实生活的题材凤毛麟角。单田芳在创作整理传统评书的同时，大胆涉及近现代历史，如他创作的《百年风云》、《乱世枭雄张作霖》、《千古功臣张学良》等评书，都颇受好评。他用今人的思想、语言、观点、审美，给这些新评书赋予了强烈的时代气息，同样受到听众，特别是思想活跃的青少年朋友的喜爱。
“我是两条腿走路，电台、电视一起上，一直就忙到了今天。”退休以后的单田芳比退休前忙多了。“我很喜欢这种生活，很刺激。我有一技之长，很多人喜欢我，这就叫幸福。尽管累一点儿，但这个累里是带着甜的。”
多年来，单田芳早上4点多起床，10点左右录完两三段书。下午再开始准备第二天的书。
责无旁贷传评书
单田芳家里经常宾客盈门，其中不少是来拜师学艺的。2009年，单田芳被定为“评书”这项国家级非物质文化遗产的传承人。2010年，他举行了两次拜师会，一共收了27个弟子。“既然我是这个文化遗产的传承人，那我就得责无旁贷地把这门艺术传下去。但光靠我哪行啊，再不收几个弟子，传承下去，就没有时间了。”单田芳说。
然而，这么多徒弟，教授的方式不可能再是传统的口传心授了。“这门艺术看似简单，实际上很难，必须根据亲身体会一点点传授，学生再去实践、摸索，很复杂的一个过程。从表演形式上来看，评书就是一个人，没有灯光、布景、道具，只靠一张嘴去说，很难把千千万万人给说住。说不出两下子，笼不住人，等于白干。”
单田芳平时特别注意国内外的新闻。“了解最新的时事，对我说书也有帮助，随时都可以把一些最新的东西加进去。这样，我虽然说的是老书，但是老瓶装的是新酒。观众听着不觉得陈旧，就有生命力。”
说到评书艺术的未来，单田芳认为：“评书市场虽小，关键是我们行内人应该不甘落后，让广大听众了解、爱惜评书，这就要靠我们的钻研，如何跟上时代，挖掘更多老百姓喜欢的东西。我相信评书还会有更繁荣的时候。”
如今，除了录制《言归正传》，单田芳还在为下一部新书查资料、做准备。他的下一部作品是为了迎接中国共产党成立90周年，以我党地下工作者的真实故事为题材的《血色特工》。
“自从《潜伏》播出以后，很多谍战剧都跟上了，我也想做一部，已经完成80%了。你看表面上，说书人好像很容易，谈笑风生。其实我们准备的时候是煞费苦心，说书要求有强记的能力，必须得记住，不能照本宣科，拿着书念。这种记忆力都是多年习惯，忘不了。”
评书是故事，也是人生的经验。几十年来，单田芳把他的经历也都融入每一段书里去了。“人的一生是非常难的。所以，我就总结了一句话：人生在世难难难，苦辣酸甜麻涩咸，起早贪黑为张嘴，争名夺利不停闲。”话音落处，仿佛又听到那一句熟悉的“要知详情如何，且听下回分解”。
